প্রথমবারের মতো নক আউটে আইভরি কোস্ট

ভিয়ারিয়ালের অভিজ্ঞ ফরোয়ার্ড নিকোলাস পেপের জোড়া গোলে কুরাসাওকে ২-০ ব্যবধানে হারিয়ে ফিফা বিশ্বকাপের শেষ বত্রিশ নিশ্চিত করেছে আইভরি কোস্ট। ম্যাচজুড়ে কুরাসাও লড়াইয়ের চেষ্টা করলেও কার্যকর আক্রমণের অভাবে বিদায় নিতে হয়েছে তাদের। শেষ বত্রিশে আইভরি কোস্টের প্রতিপক্ষ হবে ফ্রান্স অথবা নরওয়ে।
ম্যাচের শুরু থেকেই আধিপত্য বিস্তার করে খেলতে থাকে আফ্রিকার দলটি। সপ্তম মিনিটে ইয়ান দিওমান্দের চাপে কুরাসাওর রক্ষণভাগে বিভ্রান্তি সৃষ্টি হয়। বল পুনরুদ্ধার করে দিওমান্দে পাস বাড়ান পেপের দিকে, আর সহজ সুযোগ কাজে লাগিয়ে দলকে এগিয়ে দেন ভিয়ারিয়াল তারকা।

গোল হজমের পর কুরাসাও আক্রমণের চেষ্টা বাড়ায়। তারা ম্যাচে মোট ১২টি শট নিলেও গোল পোস্টে রাখতে সক্ষম হয় মাত্র তিনটি। অন্যদিকে, আইভরি কোস্ট মাঝমাঠে শারীরিকভাবে শক্তিশালী ইব্রাহিম সাঙ্গারে ও ফ্রাঙ্ক কেসের ওপর ভরসা রেখে রক্ষণ সামলে দ্রুত পাল্টা আক্রমণে মনোযোগ দেয়।
দ্বিতীয়ার্ধে ম্যাচের ভাগ্য চূড়ান্তভাবে নির্ধারণ করে আইভরি কোস্ট। সাঙ্গারের বাড়ানো নিখুঁত পাস থেকে একক প্রচেষ্টায় নিজের দ্বিতীয় গোল করেন পেপে। ২-০ ব্যবধানে এগিয়ে যাওয়ার পর কোচ ইমার্স ফে পেপে, বনি ও দিওমান্দেকে তুলে নিয়ে দলের গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়দের বিশ্রাম দেন।
এই জয়ের মাধ্যমে ইতিহাসে প্রথমবারের মতো টুর্নামেন্টের শেষ নকআউটে উঠল আইভরি কোস্ট। আফ্রিকান কাপ অব নেশনস জয়ের পর কোচ ইমার্স ফে আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ সাফল্য যোগ করলেন নিজের ঝুলিতে। আফ্রিকার সেরা দল হিসেবে মরক্কো ছাড়া অন্য কোনো দলকে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী মনে করা হচ্ছে না। তবে শেষ বত্রিশে ফ্রান্স বা নরওয়ের বিপক্ষে কঠিন পরীক্ষার মুখোমুখি হতে হবে আইভরি কোস্টকে।